Para expresar cantidades con respecto a una referencia, que consideramos cero, se emplean números positivos, que (pueden) van precedidos del signo más, y números negativos, que (siempre) van precedidos del signo menos.

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Situaciones en las que se ha creado una referencia o cero que obliga al uso de números enteros:

• Temperaturas: Se fijó el cero en la temperatura a la cual se congela el agua.

• Altura: Se ha establecido el cero en el nivel del mar.

• Construcción: La planta baja o de entrada, se considera la altura cero.

• Economía: Se considera cero el estado inicial de una cuenta. Saldo positivo si tienes dinero, y saldo negativo si debes dinero.

• Fechas: El cero para el cómputo de fechas se estableció con el nacimiento de Cristo. (cuidado, porque no existe año 0, ni siglo 0...)

• Matemáticas avanzadas: En Álgebra, Geometría, Cálculo... En casi todos los campos matemáticos más avanzados usaremos los números negativos como algo habitual.